In Rotterdam maakt Levi Rigters zich op voor zijn volgende gevecht. De topzwaargewicht keert terug in de ring tijdens GLORY 104, waar hij deelneemt aan de volgende fase van het prestigieuze Last Heavyweight Standing Tournament.
Wat velen niet weten: zijn weg naar dit moment ging niet over rozen.
Rigters verdween even van het toneel. De reden? Hij werd vader van een tweeling. “Het was zwaar, echt zwaar,” vertelt hij. “Minder slaap, veel verantwoordelijkheden. Trainen én een goede papa zijn lukte gewoon niet.” In tegenstelling tot collega’s die vader worden en doorgaan, besloot hij een stap terug te doen.
Die keuze werd hem niet altijd in dank afgenomen. Toch blijft hij erbij: “Soms moet je even kiezen voor jezelf. Ik had dat nodig. En nu ben ik sterker terug dan ooit.”
Hoewel hij uit beeld verdween, doofde het vuur niet. “De droom was er altijd,” zegt Rigters. “Ik wilde kampioen worden, dat gevoel ben ik nooit kwijtgeraakt.” Hij keerde terug, trainde keihard, en vocht zich terug in de top.
Zijn overwinning tegen Jamal Ben Saddik bevestigde dat: “We hadden een plan. Die spinning backkick? Die zat al weken in mijn hoofd.”
Remy Bonjasky, die Rigters ooit bestempelde als ‘de volgende grote kampioen’, gaf toe dat hij twijfelde aan zijn kansen. “Ik dacht echt dat Jamal ging winnen,” bekend Bonjasky in een open gesprek.
“Veel mensen dachten dat. Maar wij wisten wat we deden. We hebben het plan uitgevoerd, punt.”
Op 11 oktober staat Rigters opnieuw in de ring, dit keer tegen de talentvolle Nasipov. “Ik onderschat niemand,” zegt hij. “Hij is jong, sterk en hongerig. Maar ik ben klaar.” In de halve finale kan hij dan tegenover Kashab of Leoni komen te staan. “Twee totaal verschillende stijlen. Maar ik pas me aan. Slim vechten, dat is de sleutel.”
Rigters’ wederopstanding komt op een moment dat veel bekende vechters juist vertrekken bij GLORY. Zo besloot voormalig kampioen Tyjani Beztati de overstap te maken naar MMA.
In zijn eigen woorden begint hij aan “een nieuw hoofdstuk in zijn carrière” en noemt hij zijn tijd bij GLORY “een onvergetelijke reis”.
Ook Mo Touchassie keerde GLORY de rug toe. Hij voelde zich genegeerd en besloot zijn contract niet te verlengen toen hij geen partij kreeg op GLORY 104. Het conflict legde opnieuw de spanningen bloot binnen de organisatie.
Rigters weet wat het is om mentaal op te raken. Maar juist in het toernooi komt volgens hem het echte vechtershart boven. “Na die eerste partij zit je kapot in de kleedkamer. Maar zodra die bel klinkt voor de tweede... verdwijnt de pijn.”
Het is de mentale kant die volgens hem het verschil maakt. “Wie daar niet op traint, redt het niet.”
GLORY houdt dit jaar een achtmanstoernooi. “Dat is waar het echt om draait,” zegt Rigters. “Twee of drie keer op een avond vechten. Dan zie je wie het echt in zich heeft.”
Hij kijkt ernaar uit. Niet naar een specifieke tegenstander, maar naar de ultieme test.
“De droom is nog steeds levend,” zegt hij. “Ik verloor vorig jaar de titelpartij. Maar ik gaf hem twee keer een harde avond. En hij weet dat ook.” Rigters wil één ding: revanche.
“Ik word elke dag beter. Sterker. Slimmer. Het komt goed.”
Lees het artikel op de mobiele website